Por Nadav Shemer
RCT, proveedor líder de soluciones tecnológicas para la industria minera internacional, afirma que la automatización es un factor clave para todas las minas subterráneas.
Hasta hace poco, el uso de la automatización en las minas subterráneas se limitaba en gran medida a las máquinas de carga y descarga (LHD) que trabajaban en partes aisladas y controladas de la mina. Pero todo esto está cambiando, según RCT, un proveedor líder de soluciones de control y automatización para la industria minera mundial.
"Los consejos de administración y los inversionistas están estudiando cómo la industria minera puede pasar de la mina tradicional de hace cuatro o cinco años a cómo va a ser la mina del futuro", afirma el director de operaciones globales de RCT, David Holman.
La seguridad solía ser el principal impulsor del control y la automatización, pero Holman y Ryan Noden, director de desarrollo comercial global de RCT en el sector minero, ven ahora múltiples impulsores. Afirman que, desde el punto de vista operativo, las empresas mineras reconocen que la automatización proporciona coherencia y eficiencia en la producción. Desde el punto de vista corporativo, señalan que la automatización respalda los mandatos ESG (medioambientales, sociales y de gobernanza -por su sigla en inglés) y las oportunidades para una mayor diversificación de la mano de obra, eliminando las barreras de entrada a algunos puestos de trabajo y a la industria en su conjunto. Dado que las empresas mineras están empezando a implantar la automatización a mayor escala, RCT está recibiendo un número creciente de solicitudes de asistencia para gestionar la transición de las operaciones con personal a las operaciones autónomas generalizadas.
"Muchas empresas acuden a nosotros y nos preguntan cómo automatizar sus equipos y cómo podemos apoyar su proceso de gestión del cambio", dice Holman.
"Las empresas mineras necesitan una estrategia estructurada y bien pensada para automatizar con éxito su explotación minera y estamos encantados de trabajar con las empresas y desarrollar la estrategia adecuada, adaptada a sus resultados operativos."
Noden añade que "con los avances tecnológicos y la capacidad de tener comunicación reticulada a través del entorno subterráneo, se presta a aplicar más automatización a otras partes del ciclo de producción"
Aunque RCT tiene una larga trayectoria en la automatización de flotas LHD, ha empezado a recibir un número creciente de solicitudes de transporte automatizado, así como de soluciones de control para equipos auxiliares como camiones de agua y martillos móviles y fijos. Para responder a esta demanda del sector, RCT ha desarrollado una función única denominada Multi Fleet Select (MFS), que forma parte de la gama de automatización y control ControlMaster. MFS permite a los operadores de equipos controlar varios tipos de máquinas en la mina subterránea desde un único puesto de operador. RCT ha desplegado esta tecnología en regiones como Indonesia y Estados Unidos.
La plataforma ControlMaster de RCT es capaz de lograr esta capacidad multiflota gracias a que su tecnología es totalmente interoperable. Uno de los clientes de RCT se encuentra en Indonesia y ha automatizado con éxito los picarocas, las carretillas de agua y los camiones de transporte que operan desde una única estación de operador que se ha integrado perfectamente en la red digital de la mina.
Noden afirma que la interoperabilidad se ha convertido en un factor clave para todos los mineros y que los proveedores de tecnología deben ofrecer soluciones interoperables que satisfagan esta demanda mediante la integración en varios sistemas operativos diferentes y que permitan la flexibilidad de elección cuando los mineros busquen soluciones y sistemas que aporten mejoras al negocio. Afirma que las empresas mineras no quieren verse limitadas por un único sistema o ecosistema OEM a la hora de añadir tecnología a sus operaciones.
La flexibilidad para añadir la automatización de las máquinas a través de una red minera digital, integrada en el sistema de producción de la mina que se elija, está impulsando el cambio hacia la mina del futuro, afirma Noden.
Las empresas mineras también están mirando más allá de los modelos operativos mineros convencionales y explorando cómo las operaciones mineras pueden ser potencialmente apoyadas a través de centros de operaciones remotas. Las operaciones a distancia de la mina plantean desafíos, pero a medida que la tecnología mejore, estos desafíos se superarán.
"Uno de los retos es la interacción entre las máquinas automatizadas y los equipos tripulados. Ahí es donde se centra gran parte del desarrollo, en cómo desarrollamos tecnologías que permitan esas interacciones", dice Noden.
"Los yacimientos de mineral son cada vez más profundos y, para mantener al personal operativo en estos niveles inferiores, las minas necesitan una ventilación adecuada. Contar con máquinas automatizadas con baterías en una red segura y fiable significa que no es necesario que el personal esté bajo tierra.
"Esto reduce los costes de ventilación y energía y les permite seguir profundizando. Tradicionalmente, el beneficio de los costes no estaría ahí, pero ahora, con la llegada de las nuevas tecnologías y la automatización que forma parte de ellas, se convertirá en una posibilidad real"
Fundada en la ciudad minera de Kalgoorlie, en Australia Occidental, en 1972, RCT siempre se ha mantenido cerca de su base de clientes y de sus necesidades. Hoy en día, ofrece un negocio completo de ventas, servicio, asistencia y piezas de repuesto en numerosos lugares del mundo, como Australia, América Latina, América del Norte, Rusia y África, y trabaja con socios para apoyar a las regiones donde no tiene presencia.
RCT adapta diferentes soluciones a las distintas regiones en función de las necesidades de los operadores mineros locales. Su sistema ControlMaster Multi-Fleet, que permite a los operadores controlar varias máquinas desde un solo puesto de mando, ha sido bien adoptado en Indonesia, con una demanda creciente en Estados Unidos y América Latina.
Su sistema de gestión del tráfico está atrayendo el interés de Chile, donde hay muchas minas subterráneas de bloques con grandes flotas de cargadores subterráneos que interactúan entre sí.
La empresa está en conversaciones con varios clientes de América del Norte, América del Sur y Australia para crear soluciones digitales que permitan a la dirección ver los datos en tiempo real y tomar decisiones más rápidamente. RCT afirma que se compromete a seguir ampliando su tecnología de automatización subterránea en línea con las expectativas del mercado y que siempre se ha centrado en suministrar soluciones que aporten mejoras inmediatas a las operaciones, mejorando así el rendimiento de la inversión.
Este artículo apareció por primera vez en el Informe de Automatización de Inteligencia 2021 de la revista Mining. Acceda al informe completo aquí .